Nel laboratorio del prof. Merton

Lezione uno e mezzo. Abbiamo assunto all'inizio del corso che la sociologia è la disciplina che permette di produrre informazioni allargate e attendibili su fenomeni sociali di cui sempre meno gli individui hanno esperienza diretta nelle società complesse. Essa, inoltre, consente di elaborare interpretazioni e spiegazioni delle cause e delle possibili evoluzioni dei fenomeni indagati.
La sociologia - abbiamo argomentato - è una scienza empirica e il carattere che distingue la produzione della conoscenza sociologica da quella che un singolo individuo produce autonomamente nella sua vita sociale sta nel metodo utilizzato per generarla. E quindi  la rilevanza dell'approfondimento della metodologia della ricerca sociale. Qui si colloca l'insegnamento di un altro classico della storia del pensiero sociologico: Robert K. Merton, a cui il nostro testo di riferimento dedica la seconda parte del primo capitolo con un'incursione ideale nel suo laboratorio.
Tra i diversi contributi originali di Merton a cui si fa riferimento, particolare rilevanza va data al suo approccio di ricerca teso a costruire "Teorie di medio raggio" con cui s'intende:

Teorie intermedie fra le ipotesi di lavoro che formulano abbondantemente durante la routine quotidiana della ricerca e le speculazioni onnicomprensive basate su uno schema concettuale centrale, da cui si spera di derivarne un largo numero di uniformità di comportamento sociale empiricamente osservabili (Robert K. Merton, Teoria e struttura sociale, il Mulino, Bologna, 1966, p. 13)

In altri termini, non una teoria che spiega tutta la società nel suo insieme, ma una parte del comportamento sociale che si manifesta con regolarità e che può essere sottoposta ad osservazione empirica.

PS: Tra gli studi che ha condotto Robert K. Merton, uno ha riguardato proprio gli studenti di medicina; i risultati di ricerca sono stati pubblicati nel volume The Student-Physician: Introductory Studies in the Sociology of Medical Education (ed. by R.K. Merton, G.G. Reader, P.L. Kendall, Harvard University Press, 1957) che rimane uno studio fondamentale per il paradigma "medico-sociale".